年賀状ソフト王国の興亡
四人の「筆」の王が、一人の主君に仕えるまで。市場は六分の一に縮んでいた
本記事は実際の技術的・社会的背景に基づいたブラックコメディ仕立ての読み物です。引用・参照はすべて実在の文献・発言・報道に基づきますが、語り口はフィクション的表現を含みます。
年末のこたつの上に、みかんの皮と、印刷中のプリンタの音があった時代を覚えているだろうか。住所録を開き、宛名の一つひとつに相手の顔を思い浮かべながら、印刷ボタンを押す。あの作業を手伝っていたのが、年賀状ソフトだった。
その世界には、かつて四人の王がいた。「筆まめ」「筆王」「筆ぐるめ」「宛名職人」。どれも「筆」か「宛名」の名を掲げ、毎年秋になると、互いの機能を競い合った。
そして2025年、その四人が同じ主君の家臣になった。同じ会社から、同じ日に売り出される。かつて競い合った王たちを一つにまとめたその頃、彼らが治める市場は、最盛期の六分の一に縮んでいた。これは、年に一度の行事のために生まれた道具が、その行事とともに畳まれていく物語である。
王国の建国――「筆」の名を持つ四家
西暦1990年。日本のパソコンに、一本のソフトが届いた。
名を「筆まめ」という。株式会社クレオが世に出した、この国で最初の本格的な年賀状ソフトである。住所録を作り、宛名を印刷し、干支のイラストを並べて、はがきの表と裏を一台で仕上げる。手書きでもなく、印刷屋に頼むのでもない、第三の道がそこにあった。
やがて、同じ「筆」の名を掲げる家が次々と旗を上げた。
1993年、Macの世界に「宛名職人」が現れた。株式会社アジェンダが手がけた、Mac用年賀状ソフトの草分けである。1996年には「筆王」が名乗りを上げる。アスキーサムシンググッドが開発し、その年の秋に売り出された。そして富士ソフトの「筆ぐるめ」が、パソコンに最初から入っている定番として、静かに版図を広げていった。
筆まめ、筆王、筆ぐるめ、宛名職人。四つの家は、それぞれの城を築き、毎年秋になると互いの機能を競い合った。年賀状という一年に一度の行事のためだけに、これほどの兵が集められた国は、世界を見渡してもそう多くない。
毎年秋の即位式――バージョンと干支の商法
この王国には、独特の暦があった。
毎年夏の終わりから秋にかけて、四つの家はいっせいに「最新版」を売り出す。筆まめはVer.いくつ、筆王はVer.いくつと、版数を一つずつ増やしながら、その年の干支の素材を新たに加える。来年が午年なら、馬のイラストが増える。それだけのために、人々は毎年、新しい箱を買った。
機能そのものは、前の年とそれほど変わらない。それでも「今年の干支が入っていないと、なんとなく古い」という気持ちが、財布を開かせた。ソフトを一年ごとに買い替えるという習慣は、他のジャンルではめったに見られない。年賀状ソフトだけが、季節商品としての性格を色濃く持っていた。
もう一つの戦場が、パソコンへの「プリインストール」である。
筆ぐるめは、この道で頭一つ抜けていた。店頭のパッケージ販売の順位では長く三番手にいたが、パソコンに最初から入っている本数まで数えれば話は変わる。報道によれば、その数は年間およそ四百万本にのぼるとされ、「導入実績一位」を名乗る根拠となっていた。
店で選ばれて勝つ王もいれば、選ばれる前から家の中にいる王もいた。同じ「筆」の名の下で、四家の戦い方はそれぞれ違っていたのである。
王国の絶頂――四十四億枚の版図
王国の勢いは、年賀はがきそのものの発行枚数と歩みをともにした。
各種の記録によれば、年賀はがきの発行枚数は1964年に十億枚を、1973年に二十億枚を突破し、伸び続けた。そして頂点は2003年度（平成15年）、四十四億五千九百三十六万枚に達する。当時の人口で割れば、国民一人あたりおよそ三十五枚。赤ん坊から高齢者まで含めての数だから、働く世代なら一人で百枚、二百枚と書いた人も珍しくなかった。
百枚、二百枚の宛名を、手で書くのは骨が折れる。だからこそ年賀状ソフトが要る。住所録に一度打ち込めば、あとは毎年、印刷ボタンを押すだけでよい。四十四億枚という数字の裏側で、四つの「筆」の王国は最も豊かな季節を迎えていた。
一家に一本、年賀状ソフト。年末の食卓には、こたつとみかんと、印刷中のプリンタの音があった。それは、王国の黄金時代の情景だった。あなたの家の押し入れにも、色あせた干支のパッケージが眠ってはいないだろうか。
版図の縮小――届け先が、年々減っていく
頂点は、下り坂の始まりでもある。
2003年度をピークに、年賀はがきの発行枚数は坂を転げるように減っていった。2020年には十九億枚あまりと、ピークのおよそ半分を割り込む。理由は一つではない。携帯電話のメール、そしてLINEをはじめとするSNSが、新年の挨拶を担うようになった。「あけましておめでとう」は、元日の朝、スマートフォンの画面の中で交わされるものになっていった。
追い打ちをかけたのが、値上げだった。2024年10月、通常はがきの料金は63円から85円へと引き上げられる。一枚あたり二十円を超える上乗せは、百枚出す人にとって二千円を超える負担増になる。「年賀状じまい」という言葉が広く知られるようになったのも、ちょうどこの頃である。
そして2026年用の年賀はがきの当初発行枚数は、七億四千八百四十一万枚。ピークだった2003年度の、およそ六分の一である。
王国の版図は、二十年あまりで六分の一に縮んだ。宛名は今も印字できる。ただ、届け先が年々減っていく。
諸侯、一人の主君の下に
版図が縮むほど、諸侯は一人の主君の下に集められていった。
最初に旗を降ろしたのは、筆王だった。開発元のアスキーサムシンググッドは1999年にアイフォーと名を変え、2003年に自己破産する。権利はイーフロンティアへ渡り、2007年、ソースネクストへとすべてが譲られた。次いで筆まめが、2017年のVer.28からソースネクストの名で売られるようになる。Mac用の宛名職人も、2016年に権利がソースネクストへ移り、その傘の下に加わった。
長く独立を保っていたのが、パソコンへの搭載で最大の勢力を誇った筆ぐるめである。だがその筆ぐるめも、ついに軍門に下る。
2025年8月、ソースネクストは「筆まめ」「筆王」「筆ぐるめ」「宛名職人」の四ブランドを、自社から一斉に売り出すと発表した。かつて秋の店頭で互いの機能を競い合った四人の王が、今や同じ主君の家臣として、同じ日に肩を並べて世に出る。
これは敗北の物語ではない。縮んでいく市場で生き残るための、きわめて合理的な選択だった。開発費を分け合い、素材を融通し、サポートをまとめる。四つの城を別々に守るより、一つの城に兵を集めるほうが、はるかに理にかなっている。ただ、その光景には、どこか祭りのあとの静けさが漂っていた。
王国の年代記
誰も悪くなかった、という結末
ここで、公平を期すために言っておきたいことがある。
年賀状ソフトは、悪くない。四つの「筆」の王国は、どれも仕事をきちんと果たした。住所録を守り、宛名をきれいに刷り、毎年、律儀に新しい干支の絵を用意した。使う人が減ったのは、ソフトの出来のせいではない。
では、誰が悪かったのか。
誰も悪くない――というのが、たぶん一番正確な答えだ。
若い世代は、はがきよりLINEのほうが早くて安いと知っていた。年配の人は、値上がりした料金と、年々細くなる宛名の列を見て、そろそろ潮時かと考えた。作り手は、縮む市場でサービスを続けるために、四つの城を一つにまとめた。全員が、それぞれの立場で、まっとうに判断した。その総和として、王国は静かに小さくなった。
これは、技術の敗北ではない。年に一度、遠くの誰かを思い出し、短い一言を添えて送るという習慣が、別のかたちへ移っていく途中の話だ。かつては、その思い出す作業を、年賀状ソフトが手伝っていた。差出人の欄に自分の名を刷りながら、宛名の一つひとつに、しばし相手の顔を思い浮かべた人は多いはずだ。
道具は、習慣とともに栄え、習慣とともに畳まれる。四つの王国が一つになった今も、誰かの住所録の中では、もう年賀状を出さなくなった相手の名が、消されずに残っている。それは、王国が確かにそこにあったことの、静かな証しなのかもしれない。